火鞭子牛肉起源于清代乾隆年代,清末民初已成为四川名特产。与张飞牛肉和太和牛肉一起称为“川中牛肉三杰”。
火鞭子是旧时四川自贡地区的照明火把,这里用“灯”的明亮,来表示牛肉的薄而透亮。现商品写作“火边子”,属误字。
天长日久,自流井大盐商王三畏堂,精选有花纹的火鞭子牛肉馈赠四川总督丁宝祯,总督品尝后大悦,称自贡火鞭子牛肉“红亮透明,鲜美可口”,并可透过灯光,细小的花纹清晰可见,将其命名为“灯影牛肉”。后来1907年(光绪三十三年),还将火鞭子牛肉送上了劝业道在成都举行的赛宝会,以鼓励叫化子创业生计。因赛会上标其为“灯影牛肉”,所以后来的成都,万县等地制作的就称为灯影牛肉,而自贡一直沿袭火鞭子牛肉的称呼。